Nadciśnienie ciążowe jest częstym schorzeniem, które występuje u ok. 5-10 proc. ciężarnych kobiet. O nadciśnieniu u kobiety ciężarnej możemy mówić w momencie, gdy ciśnienie tętnicze jest powyżej 140 / 90 mm Hg. Ciśnienie w tym wypadku powinno być mierzone na obu rękach i w pozycji leżącej, po uprzednim kilkuminutowym odpoczynku. Jeżeli ciśnienie skurczowe wzrosło o około 25 mmHg a rozkurczowe o 15 mmHg w porównaniu z występującym przed ciążą także można mówić o istnieniu nadciśnienia.
W związku z tym, że w czasie ciąży zwiększa się ilość krwi krążącej oraz minutowa pojemność wyrzutowa serca kobiety ciężarne często mają problemy z prawidłowym ciśnieniem tętniczym. Zazwyczaj w pierwszym trymestrze jest ono niższe niż zazwyczaj natomiast w ostatnich miesiącach ciąży może się nieznacznie podnieść i nie stanowi to żadnej anomalii.
Nadciśnienie w ciąży może być pierwotne, czyli takie, które występowało ono już przed zajściem w ciąże, jak też indukowane ciążą, które najczęściej ustępuje samo po porodzie. Przewlekłe nadciśnienie tętnicze może powodować zaburzenia przepływu krwi przez łożysko i tym samym nieprawidłowe dotlenienie i odżywienie płodu doprowadzając do wewnątrzmacicznego zahamowania wzrostu płodu. Każdy nagły wzrost ciśnienia stanowi ogromne zagrożenie zarówno dla matki jak i dla płodu. Najniebezpieczniejszym jego powikłaniem jest rzucawka, która jest najczęstszą przyczyną śmierci matki i płodu. Jeżeli do podwyższonego ciśnienia tętniczego krwi dołączają się inne objawy, jak białkomocz i obrzęki, mówimy wtedy o tzw. zatruciu ciążowym (EPH-gestoza). Najczęściej dochodzi do niego w trzecim trymestrze ciąży.
Podwyższone ciśnienie tętnicze wykryte po 20. tygodniu ciąży u kobiety bez białkomoczu klasyfikuje się jako nadciśnienie ciążowe. Rozpoznanie to obejmuje zarówno kobiety ze stanem przedrzucawkowym, u których nie wystąpił jeszcze białkomocz, jak i inne ciężarne bez stanu przedrzucawkowego. Nadciśnieniu mogą towarzyszyć inne objawy zespołu, które mają wpływ na decyzje dotyczące postępowania. Ostateczne wykluczenie zespołu przedrzucawkowego jest możliwe dopiero po porodzie. Jeżeli nie wystąpił stan przedrzucawkowy, a ciśnienie tętnicze powróciło do normy w ciągu 12 tygodni po porodzie, można ustalić rozpoznanie przemijającego nadciśnienia ciążowego. Trzeba podkreślić, że nadciśnienie ciążowe rozpoznaje się tylko w okresie ciąży, do czasu ustalenia dokładniejszej diagnozy po porodzie.